Мы начнем подробно рассматривать защитные механизмы личности с наиболее часто встречаемого вытеснения.
Этот защитный механизм относится к защитам так называемого высшего порядка, так как связан с деформацией восприятия собственной личности, а не реальности в целом. Иными словами, использование данного защитного механизма приводит к искажению восприятия собственного внутреннего мира, а не мира в целом, что бывает при работе примитивных защитных механизмов.
Вытеснение, этот тот самый защитный механизм, изучению которого Зигмунд Фрейд, основатель психоанализа, посвятил свои работы в 
начале двадцатого века. Он обнаружил, что для многих пациентов было характерно отсутствие конфликтного для их личности материала в сознании притом, что на бессознательном уровне находились неприемлемые аффекты, фантазии и мысли.
Происходит мотивированное забывание и игнорирование.
То есть если нечто, что мы вдруг обнаруживаем, вызывает у нас беспокойство, угрожает нашему Эго, то мы можем предпочесть намеренное отправление его в бессознательное. Этот процесс может применяться к неприятному аффекту, опыту, фантазиям и желаниям.
Все мы знаем из литературы или житейских историй пример, когда жертва насилия не может вспомнить произошедшего.
К сожалению, мы можем говорить о работе вытеснения и в некоторых случаях, когда человека физически или психологически наказывали в детстве, в его поведении и эмоциональных проявлениях есть симптомы жестокого обращения с ним в детстве, однако сами факты насилия он не может вспомнить.
В другом случае, женщина, страдающая от фобии, не может вспомнить первого случая, когда она с ней столкнулся.
Более мягкими примерами могут служить временное забывание имен, необходимых действий и мероприятий, связанных с беспокойством, оговорки «по Фрейду», когда в речи мы допускаем оговорки, заменяя сходно звучащие слова таким образом, что смысл фразы меняется и в значительной степени соответствует нашему бессознательному состоянию.
Конечно, как и другие защитные механизмы, вытеснение изначально служит процессу адаптации, так как человек не мог бы функционировать в мире, если его сознание было постоянно затоплено возникающими аффектами, фантазиями и так далее.
Трудности с использованием этого защитного механизма возникают, когда вытеснение не справляется или используется вместо других более эффективных способов адаптации. В этом случае вытеснение не помогает победить тревогу, а наоборот усиливает ее.